Une soucoupe volante se pose dans un jardin de Washington, la capitale des Etats-Unis. La population se réunit pour accueillir cette preuve de vie extra-terrestre, par une curiosité teintée de méfiance. L'être qui sort le premier de l'engin a tout d'un humain. Et le premier message qu'il délivre est en anglais "Nous somme venu en paix et nos intentions sont bonnes"...

Lorsqu'il réalise Le Jour où la Terre s'arrêta, Robert Wise est encore un très jeune cinéaste, principalement connu pour être l'auteur de Nous avons gagné ce soir, un film noir autour de la boxe. Nous sommes alors en 1951, le monde se relève doucement de la fin de la seconde guerre mondiale mais entre simultanément dans une période qui sera longue de tensions politiques très lourde entre les Etats-Unis et le bloc communiste. Le contexte politique est éminemment important puisqu'il explique l'existence même de toute une série de films - de sciences-fictions notamment - qu'ils soient agressifs, paranoïaques, ou bien pacifiques.

Le Jour où la Terre s'arrêta correspond à cette dernière catégorie. Klaatu l'extra-terrestre est effectivement venu délivrer un message de paix. Son arrivée suscite diverses réactions, la plupart sceptiques et inquiètes. La question est même vite posée de savoir si cet engin n'aurait pas été envoyé directement par l'URSS. Klaatu, lui, souhaite réunir les dirigeants du monde entier pour leur faire parvenir son message. En pleine Guerre Froide, cette réunion est difficilement envisageable. Pourtant, l'avenir de la planète toute entière semble en jeu.

Klaatu s'échappera des locaux dans lequel il est retenu. Il éprouve le besoin de se mêler aux humains pour mieux les comprendre. Sa fuite inquiète cependant et il se réfugie dans une maison dans laquelle il loue une chambre. Il se lie vite avec les occupants, par sa courtoisie et ses bonnes manières. Klaatu semble être un parfait être humain, bien éduqué etc. Le garçon de la famille le suit, se découvrant là un ami. 

A travers le personnage de Klaatu, le film souhaite véhiculer un message anti-miltitariste et pacifique. Pour celà, la symbolique religieuse prend une importance centrale dans la narration. Klaatu arrive du ciel, il est un héros messianique. Il se mêle aux hommes sous le nom de Carpenter (Charpentier si l'on francise), convint quelques personnes de suivre son engagement et achève son parcours par une prêche salutaire. Néanmoins, le film dépasse le seul domaine de l'allégorie religieuse. Le Jour ou la Terre s'arrêta ausculte aussi la société de l'époque, quelques une de ses vicissitudes. Est surtout pointé du doigt l'égoïsme forcené de quelques hommes.

Klaatu met en jeu le devenir pur et simple de la Terre. On comprend par là, évidemment, que ce qui inquiète d'abord ce sont ces guerres qui meurtrissent l'humanité et menacent encore avec la Guerre Froide. Ce qui inquiète surtout, c'est donc la bombe atomique. La science n'est pas dénigrée pour autant. Si Klaatu a pu effectuer ce long voyage, c'est grâce à l'avance scientifique que sa civilisation a. Klaatu démontre ainsi que le nucléaire ne sert pas qu'à faire la guerre. En homme de noble intention, il n'hésite d'ailleurs pas a aider un éminent scientifique dans ses travaux relatifs au nucléaire civil.

Klaatu est de fait le seul personnage du film toujours parfaitement droit, sûr de lui et de sa force. Autour de lui, les personnes doutes, se méfient, révèlent des fragilités totalement indiscernables chez l'extra-terrestre. Sa civilisation a acquis le bon sens de la civilité constante et il en est le parfait représentant. Le garant est un robot de l'espace, lequel a les pleins pouvoirs pour annihiler toute menace dès lors qu'elle se manifeste. Klaatu peut donc délivrer son message. L'humanité ne doit pas permettre l'escalade de la violence. Si la Terre, dans son élan conquérant venait à représenter une menace pour l'équilibre des relations entre les différentes planètes habitées, alors elle devrait en subir les conséquences. Evidemment, ce message est tout entier adressé aux dirigeants opposés dans cette guerre froide qui menacaient alors le monde d'une possible escalade meurtrière et même d'une éventuelle apocalypse nucléaire...

B.T